한때 중·장년층을 위한 생활체육으로 인식되던 피클볼(Pickleball)이 최근 한국에서 직장인과 외국인, 전직 테니스 선수 등 다양한 계층의 관심을 끌며 빠르게 대중화되고 있다. 남녀노소 누구나 쉽게 즐길 수 있는 스포츠라는 점이 부각되면서 피클볼의 인기는 꾸준히 상승하는 추세다.

지난 4월 서울시는 광나루한강공원에 피클볼 전용 코트 14면을 갖춘 복합시설을 개장했다. 이는 서울 시내에서도 손꼽히는 규모의 피클볼 전용 시설로, 생활체육 인프라 확대의 일환으로 조성됐다.

The Korea Times에 따르면, 대한테니스협회 출신인 조민정 씨는 최근 자신이 운영하던 실내 테니스장을 피클볼 전용 시설로 전환했다. 그는 최근의 경기 침체 역시 피클볼 인기에 영향을 미친 요인 중 하나라고 분석했다.

조 씨는 "피클볼은 테니스에 비해 체력과 비용, 시간 부담이 적어 누구나 쉽게 시작할 수 있다"며 "초보자도 짧은 시간 안에 경기를 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 장점"이라고 설명했다.

또한 그는 "국내 유명 연예인들이 피클볼을 즐기기 시작하면서 일반 대중의 관심도 크게 높아졌고, 피클볼은 하나의 트렌디한 스포츠로 자리 잡고 있다"고 덧붙였다.

다만 피클볼의 급속한 확산은 새로운 과제도 낳고 있다. 이용자가 빠르게 늘어나면서 기존 시설만으로는 수요를 감당하기 어려워졌고, 일부 지역에서는 코트 부족 현상이 나타나고 있다.

이에 따라 일부 피클볼 동호회는 실내 체육관이나 임시 시설을 대관해 경기를 진행하고 있으며, 피클볼 전용 코트가 증가하면서 기존 다른 종목이 사용하던 공간이 축소되는 사례도 이어지고 있다.

피클볼이 일시적인 유행에 그칠지, 장기적으로 생활체육의 한 축으로 자리매김할지는 아직 지켜봐야 한다. 그러나 이번 현상은 한국 젊은 세대의 스포츠 문화가 경쟁과 전문성 중심에서 벗어나, 누구나 쉽게 참여할 수 있는 여가와 건강, 공동체, 사회적 교류를 중시하는 방향으로 변화하고 있음을 보여주는 사례로 평가된다.

※ 편집자 주

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콘텐츠 책임자: 프엉동(Phương Đông) – 행사·홍보위원 – 광주·전남 베트남교민회