한·미·일 3국이 소형모듈원자로(SMR, Small Modular Reactor) 분야 협력을 공식화하며 인도·태평양 지역을 중심으로 글로벌 원전시장 확대에 나선다. 이번 3자 협력은 각국이 보유한 원자력 기술과 산업 경쟁력을 결합해 차세대 원전 시장을 선도하기 위한 전략적 행보로 평가된다.

지난주 조현 대한민국 외교부 장관, 마코 루비오 미국 국무장관, 모테기 도시미쓰 일본 외무상은 튀르키예 앙카라에서 인도·태평양 지역 국가들의 SMR 사업 추진을 지원하기 위한 협력각서(MOC)에 서명했다.

한국 외교부 관계자는 “이번 협력각서의 핵심 목적은 정부 간 협력체계를 구축해 3국 원자력 산업계가 글로벌 SMR 시장, 특히 인도·태평양 지역으로 공동 진출할 수 있는 기반을 마련하는 것”이라고 설명했다.

이번 협약은 인공지능(AI)과 데이터센터 확산으로 전력 수요가 급증하는 가운데, 탄소를 배출하지 않는 안정적인 전력 공급원으로 SMR이 세계적인 주목을 받고 있는 시점에 체결됐다. SMR은 기존 대형 원자력발전소보다 건설 규모가 작고 유연한 운용이 가능하며, 비용 절감 측면에서도 경쟁력을 갖춘 차세대 원전 기술로 평가받고 있다.

세계원자력협회(World Nuclear Association)는 전 세계 SMR 설비용량이 2040년 약 158GW에 이르고, 2050년에는 400GW를 넘어 전 세계 원자력 발전 수요의 30% 이상을 차지할 것으로 전망하고 있다.

3국은 원자력 산업에서 서로 다른 강점을 보유하고 있다는 점도 협력의 중요한 배경이다. 한국은 세계적인 원전 건설 역량을 갖추고 있으며, 미국은 첨단 원자로 설계 기술을 선도하고 있다. 일본은 원전 핵심 기자재 생산 분야에서 높은 기술력을 보유하고 있어 상호 보완적인 협력 구조를 구축할 수 있다는 평가다.

이번 협력은 중국과 러시아가 글로벌 원자력 에너지 시장에서 영향력을 확대하는 상황 속에서 추진됐다는 점에서도 의미가 크다. 3국은 기술 협력과 공급망 연계를 강화함으로써 국제 원전 시장에서 경쟁력을 높인다는 전략이다.

한국 정부는 인도·태평양 지역이 향후 수십 년간 신규 원자력발전소 건설 수요가 가장 크게 증가할 지역으로 전망하고 있다. 또한 이번 협력체계는 다양한 외교 채널을 통해 역내 국가들로부터 긍정적인 반응을 얻고 있으며, 관련 협력에 대한 관심도 지속적으로 확대되고 있는 것으로 전해졌다.

한편 이번 협력 구상은 미국이 처음 제안했으며, 관련 논의는 지난해 상반기부터 본격적으로 시작된 것으로 알려졌다.

※ 본 기사는 인공지능(AI) 번역 기술을 활용해 번역되었으며, 베트남인 편집자의 편집 및 검수를 거쳤습니다.

콘텐츠 책임자: 프엉동(Phương Đông) – 행사·홍보위원 – 광주·전남 베트남교민회