한국, 외국인 인구 역대 최고치 기록… 베트남인 증가 속도 가장 빨라

최근 조사에 따르면, 젊은 노동력과 유학생이 한국 이민 지형 변화의 핵심 동력으로 작용하고 있는 것으로 나타났다.

대구 계명대학교에서 열린 크리스마스 행사에 참석한 외국인 유학생들. ⓒNEWSIS

코리아타임스(Korea Times)는 12월 19일, 한국에 거주하는 외국인 인구가 사상 최고치를 기록했다고 보도했다.
이 같은 증가는 젊은 연령대 이주민의 급증에 기인한 것으로, 특히 베트남 국적 이주민의 빠른 유입이 두드러진 것으로 분석된다.

젊은 이민 흐름 주도하는 베트남인

12월 18일 발표된 「이민자 체류 및 고용 조사」에 따르면, 2025년 5월 기준 한국에 거주하는 만 15세 이상 외국인 인구는 전년 동기 대비 8.3% 증가했으며, 이는 전체 인구의 3.3%를 차지한다. 이는 2017년 이후 두 번째로 높은 연간 증가율이다.

증가세는 특히 젊은 연령층에서 집중적으로 나타났다.
15~29세 외국인은 12.8%(5만 9천 명) 증가했고, 30대는 7.8%(3만 4천 명) 늘었다. 반면 50대 외국인 인구는 0.4% 소폭 감소했다.

국적별로 보면, 조선족을 포함한 중국 국적자가 여전히 가장 큰 비중(약 50만 6천 명)을 차지하고 있으나, 증가 속도 면에서는 베트남인이 가장 빠른 것으로 나타났다.

현재 한국에 거주하는 베트남인은 약 27만 명으로, 1년 사이 15.5%(3만 6천 명) 급증했다. 같은 기간 중국 국적자의 증가율은 3.3%에 그쳤다.

보고서는 또한 외국인 주민들이 단기 취업보다는 장기 정착을 희망하는 경향이 뚜렷해지고 있다고 분석했다. 영주권이 없는 외국인 가운데 89% 이상이 향후에도 한국에 계속 거주하고 싶다는 의사를 밝힌 것으로 조사됐다.

유학생 급증… 베트남 1위

외국인 인구 증가와 함께 경제활동 참여율도 상승했다. 외국인의 고용률은 65.5%로 전년 대비 0.8%포인트 상승했다. 이 중 45%는 제조업·광업 분야에 종사하고 있으며, 도·소매업·숙박·음식점업 종사자는 20.4%를 차지했다.

한국을 선택한 이유로는 ‘임금 수준’이 74.4%로 가장 많았고, ‘근무 환경’이 9.3%로 뒤를 이었다.

비자 유형별로는 재외동포(F-4) 비자와 비전문취업(E-9) 비자가 각각 41만 명, 32만 1천 명으로 가장 큰 비중을 차지했다.
그러나 증가율이 가장 높은 집단은 유학생이었다. 유학 비자 소지자는 1년 만에 18.2%, 약 3만 6천 명 증가했다.

국적별 유학생 수에서도 베트남이 선두를 차지했다. 현재 한국에 유학 중인 베트남 학생은 약 10만 명으로, 중국(4만 5천 명), 우즈베키스탄(1만 7천 명)을 크게 앞섰다.

유학생들이 한국을 선택한 주요 이유로는 ▲교육의 질(34%) ▲전공 적합성(20.5%) ▲졸업 후 취업 전망(10.1%) 등이 꼽혔다.

외국인 유학생의 84%는 한국 교육 환경에 대해 만족한다고 응답했으며, 특히 65.5%는 졸업 후에도 한국에 계속 거주할 계획이 있다고 밝혔다.