스타벅스 코리아가 인공지능(AI) 기반 마케팅 캠페인 논란으로 전례 없는 위기에 직면했다. 내부 조사 결과, 문제가 된 캠페인은 무려 4단계 승인 절차를 거쳤음에도 불구하고 누구도 민감성을 인지하지 못한 것으로 드러났다.

논란의 중심에는 ‘탱크 데이(Tank Day)’ 프로모션이 있다. 대용량 텀블러 할인 행사로 기획된 이번 캠페인은 5·18 광주민주화운동 기념 시기와 맞물리며 거센 비판을 불러일으켰다. ‘탱크’라는 표현이 당시 군부가 시위 진압에 동원했던 장갑차를 연상시킨다는 점에서 역사적 상처를 자극했다는 지적이다.

광주 민주화 운동 당시 수백 명의 사상자가 발생한 비극적 사건으로, 한국 사회에서 매우 민감한 역사적 의미를 지닌다.

신세계그룹은 5월 26일 내부 조사 결과를 발표하며 심각한 관리 부실을 인정했다. 조사 과정에서 일부 직원들이 개인 휴대전화 제출을 거부했고, 사내 메신저 기록 역시 7일 이후 자동 삭제되는 구조로 인해 디지털 증거 확보에 큰 어려움을 겪은 것으로 전해졌다.

조사에 따르면 해당 캠페인은 팀장, 담당자, 부서장, 임원 등 총 4단계 승인을 모두 통과했다. 그러나 이 과정에서 누구도 광주 민주화운동과의 연관성을 인지하지 못했다. 심지어 일부 상급자는 디자인이 담긴 첨부파일조차 열람하지 않은 채 승인한 것으로 확인됐다.

문제가 된 문구 역시 논란을 키웠다. ‘5·18 탱크 데이’, ‘탁 하고 내려놓다’ 등 표현이 역사적 사건을 연상시킬 수 있다는 지적이 이어졌다.

직원들은 조사 과정에서 해당 문구가 AI 생성 도구의 제안을 기반으로 작성된 것이라고 해명했다. 캠페인 명칭 역시 물탱크(water tank)에서 착안한 제품 디자인에서 비롯됐으며, 정치적 의도는 전혀 없었다고 주장했다.

신세계그룹의 전상진 부사장은 “현재까지 정치적 의도를 입증할 명확한 증거는 발견되지 않았다”면서도 “스타벅스 내부의 사회·역사적 감수성이 현저히 부족했던 것은 분명하다”고 밝혔다.

논란이 확산되자 정용진 회장은 5월 26일 서울 강남에서 열린 기자회견에서 공식 사과했다.

신세계그룹은 즉각 대응에 나섰다. 문제에 연루된 전자상거래(e-commerce)팀 직원 5명 전원을 직위 해제 후 해고 조치했으며, 사건을 경찰에 이첩했다. 향후 수사에서 고의성이 확인될 경우 민·형사상 책임을 묻겠다는 방침이다.

현재 사건은 서울경찰청 공공범죄수사대에 배당되어 수사가 진행 중이다. 동시에 5·18 기념재단 등 관련 단체들은 정용진 회장과 전 스타벅스 코리아 대표를 상대로 명예훼손 및 관련 법 위반 혐의로 고발장을 제출했다.

소비자 불매운동도 이어지며 실적에도 직격탄이 가해졌다. 데이터 플랫폼에 따르면 사건 발생 주간 스타벅스 매출은 약 2369억 원으로, 전주 대비 약 26.3% 감소한 것으로 나타났다.

전상진 부사장은 “지금은 손실 규모를 따질 때가 아니지만, 실제로 매우 큰 타격을 입은 것은 사실”이라며 사태의 심각성을 인정했다.

※ 본 콘텐츠는 인공지능 번역 기술을 활용하여 작성되었으며, 베트남인 편집자의 편집 및 검수를 거쳤습니다.
책임자: 프엉동(Phương Đông) – 행사·홍보위원 – 광주·전남 베트남교민회