한국 농촌 지역의 인력난이 심화되면서 농업 분야로 유입되는 외국인 노동자 수가 역대 최고 수준을 기록하고 있다. 고령화와 농촌 인구 감소가 가속화되는 가운데, 이주노동자가 한국 농업을 떠받치는 핵심 노동력으로 자리 잡고 있다는 분석이다.

경상북도 문경의 한 감자밭에서 외국인 노동자들이 씨감자를 심고 있다. 사진=정광진 / 코리아타임스

한국 농림축산식품부에 따르면, 2026년 상반기 중 농업 분야에 투입될 외국인 노동자는 약 10만4천 명에 달할 것으로 전망된다. 이는 관련 통계 집계 이후 최대 규모로, 한국 농업이 해외 인력에 대한 의존도를 빠르게 높이고 있음을 보여준다.

지난 5월 8일 The Korea Times에 게재된 고동환 기자의 보도에 따르면, 전체 인원 가운데 약 9만4천 명은 최대 8개월간 체류 가능한 E-8 계절근로 비자 소지자다. 나머지는 최대 3년까지 체류하며 농업·축산업·농산물 가공 분야 등에서 일할 수 있는 E-9 비자 노동자로 구성됐다.

특히 계절근로자 수는 지난해 같은 기간보다 약 53% 증가한 것으로 나타났다.

농림축산식품부 통계에서도 외국인 노동자 증가세는 뚜렷하다. 2020년 약 2만700명 수준이었던 농업 분야 외국인 노동자는 2024년 8만5천 명을 넘어섰고, 2025년에는 13만 명 이상으로 급증했다. 현재 증가 추세가 이어질 경우, 2026년 연간 기준으로는 14만 명 선에 도달할 가능성도 제기된다.

이 같은 현상의 배경에는 한국 농촌 사회의 급격한 고령화가 자리하고 있다.

Statistics Korea 자료에 따르면 현재 한국 농업인의 평균 연령은 67세를 넘어섰다. 젊은 층이 Seoul, Busan, Incheon 등 대도시로 이동하면서 농촌 지역의 인력 공백은 갈수록 심각해지고 있다. 특히 파종과 수확이 집중되는 시기에는 노동력 부족 현상이 더욱 두드러진다.

매년 4월부터 6월, 그리고 9월부터 10월은 농번기로 분류되며 농업 노동 수요가 가장 크게 증가하는 시기다. 한국 정부는 현재 계절성 농업 인력 수요가 전국 농업 노동력의 약 62% 수준에 해당한다고 설명했다.

국내 노동 공급이 한계에 이르면서 외국인 노동자는 이제 한국 농업의 ‘생명선’ 역할을 하고 있다는 평가가 나온다.

정부는 단순히 외국인 인력을 확대하는 데 그치지 않고, 체류 환경 개선과 복지 지원에도 나서고 있다. 숙소 환경 개선, 생활 지원, 근로 관리 체계 강화 등을 포함한 다양한 정책이 추진되고 있으며, 2026년부터는 ‘2026~2030 농업고용 지원 기본계획’을 본격 시행하고 있다.

해당 계획은 농업 인력의 효율적 배치와 외국인 노동자의 생활 여건 개선, 관리 체계 정비 등에 초점을 맞추고 있다.

최근 Song Mi-ryung 농림축산식품부 장관은 전북 임실군을 방문해 지역 농가에서 근무 중인 외국인 노동자들의 근무 환경을 직접 점검했다. 이 자리에서 송 장관은 National Agricultural Cooperative Federation 및 지방자치단체와 협력을 강화해 농번기 인력난 해소에 적극 대응하겠다고 밝혔다.

전문가들은 한국의 인구 구조 변화가 지속되는 만큼, 향후에도 농업 분야의 외국인 노동자 의존도는 더욱 높아질 것으로 전망하고 있다. 아울러 이러한 현상은 한국뿐 아니라 아시아 주요 선진국 전반에서 공통적으로 나타나는 흐름이라는 분석도 나온다.

식량 생산 체계와 농업 안보를 유지하기 위해 이주노동자가 필수 인력으로 자리매김하고 있다는 점에서, 향후 관련 정책의 중요성은 더욱 커질 것으로 보인다.

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콘텐츠 책임자: 프엉동(Phương Đông) – 행사·홍보위원 – 광주·전남 베트남교민회