한국의 MZ세대(20~30대) 일상 속에서 중국 음식이 빠르게 자리 잡고 있다.

평일 오후, 서울 명동의 한 쇼핑거리. 오후 5시 30분이 되자 중국식 매운 양념 생선구이 전문점은 이미 만석이다. 붉은 고추 소스를 입힌 생선구이가 쉴 새 없이 테이블로 서빙되고, 손님의 대부분은 20~30대 젊은 층이다.

이 같은 현상은 명동에만 국한되지 않는다. 홍대, 강남, 건국대학교 일대 등 주요 상권에서도 유사한 풍경이 이어지고 있다. 한때 낯설었던 중국 음식이 이제는 한국 젊은 세대의 일상적인 식문화로 자연스럽게 스며들고 있는 모습이다.

이 흐름의 출발점은 중국 쓰촨 지역의 대표 향신료 ‘마라(麻辣)’다. 2010년대 초반, Tanghuo Kungfu, Haidilao(하이디라오)와 같은 훠궈 체인점이 한국에 진출했지만 초기에는 주로 중국인 거주자를 중심으로 제한적인 수요에 머물렀다. 그러나 2010년대 후반 들어 말라탕(마라탕)과 탕후루가 SNS를 중심으로 확산되며 대중적 인기를 얻기 시작했다. 화려한 비주얼과 SNS 공유에 적합한 요소가 젊은 세대의 관심을 끌었다.

여기에 K-팝 스타들이 심야 시간에 훠궈를 즐기는 모습이 공개되면서 ‘외국 음식’이라는 심리적 장벽도 빠르게 낮아졌다. 이후 소비자들은 마라 음식에서 나아가 생선구이, 면 요리, 음료 등 다양한 메뉴로 관심을 확대하고 있다. 최근에는 Mixue, Heytea, Chagee 등 중국계 밀크티 브랜드들도 서울을 중심으로 빠르게 매장을 늘리고 있다.

통계청에 따르면, 지난해 중국 음식점의 연평균 매출은 3억 430만 원으로, 한식·일식·양식 업종을 모두 앞질렀다. 하루 평균 방문객 수는 61.9명, 배달 주문은 하루 평균 19.7건으로 나타나 주요 외식 업종 중에서도 높은 수치를 기록했다.

이 같은 성장 배경에는 여행 경험도 중요한 역할을 하고 있다. 상하이, 칭다오, 충칭 등 중국 주요 도시를 찾는 한국 젊은 층이 증가하면서 현지에서 직접 음식을 경험하는 사례가 늘고 있다. 이를 통해 위생이나 정통성에 대한 기존의 편견이 완화되고, 맛과 체험 자체에 집중하는 경향이 강화되고 있다.

또한 ‘개방형 식문화’ 역시 인기 요인으로 꼽힌다. 훠궈나 생선구이 전문점에서는 손님이 직접 재료를 선택하고, 소스를 조합하며, 식사 속도까지 조절할 수 있다. 이러한 방식은 개인화와 자율성을 중시하는 MZ세대의 라이프스타일과 맞닿아 있다.

이와 함께 중국 외식 브랜드들의 해외 확장 전략도 영향을 미쳤다. 자국 시장이 포화 상태에 이르면서, 도시 밀집도가 높고 트렌드 수용도가 빠른 한국이 주요 진출 시장으로 부상한 것이다.

명동의 한 식당 테이블에서는 한국어와 중국어가 자연스럽게 섞인 대화가 오간다. 이제 소비자들은 음식의 ‘국적’보다는 함께하는 경험과 일상의 친숙함에 더 큰 가치를 두고 있다.

마이프엉(코리아타임스, SCMP 종합)

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책임자: 프엉동(Phương Đông) – 행사·홍보위원 – 광주·전남 베트남교민회